La paralysie faciale n'arrive pas par surprise : avant elle, le corps a frappé trois fois à la porte

Beaucoup croient que la paralysie faciale, c'est « se lever un matin avec le visage de travers ». Ce n'est pas cela. Elle ressemble plutôt à quelqu'un qui marche plusieurs jours avant d'arriver enfin jusqu'à votre visage. Avant, elle a frappé plusieurs fois ; ces coups, on les a pris pour « une mauvaise nuit », « une petite douleur à l'oreille », « sans doute un excès de feu ».

Si l'on entend ces coups frappés à la porte, la plupart des paralysies faciales peuvent être arrêtées avant l'épisode.

Commençons par ce nerf à l'étroit

Le visage humain compte douze paires de nerfs crâniens ; celui qui commande l'expression est le nerf facial, le septième. Il est à l'étroit par nature : à sa sortie du cerveau, il emprunte un trajet long et rétréci, s'engage dans un petit orifice situé derrière l'oreille — le foramen stylo-mastoïdien —, traverse la glande parotide, puis se divise en cinq branches qui se déploient sur le front, l'œil, la commissure des lèvres, le menton et le cou.

Le problème tient à ce trajet. Il est si étroit qu'un simple œdème, une simple inflammation suffisent à coincer le nerf.

L'essentiel est le rythme : le coincement ne se fait pas en une seconde, c'est un processus progressif. D'abord les ramifications les plus fines souffrent ; quand l'œdème comprime enfin le tronc, les muscles de l'expression cessent de fonctionner. Or cette phase où les ramifications souffrent, c'est le signe annonciateur.

Premier signe : une douleur sourde derrière l'oreille

C'est le signe le plus classique, et le plus souvent négligé. Le foramen stylo-mastoïdien se situe derrière l'oreille ; c'est par là que le nerf facial sort. Dès que le nerf gonfle, c'est cette sortie qui est comprimée la première. Beaucoup de personnes ressentent donc, un à deux jours avant, une tension et une douleur sourdes derrière l'oreille ou à la base de celle-ci, parfois avec une sensibilité à la pression.

À ce stade, le visage ne montre encore rien, et l'on croit à un simple « vent dans l'oreille ». Mais si l'on y prête attention, c'est le premier coup frappé à la porte.

Deuxième signe : le goût altéré, ou une oreille hypersensible au bruit

Le nerf facial ne commande pas seulement l'expression : il transporte aussi le goût et innerve un petit muscle, le muscle stapédien. Avant l'épisode, certains trouvent donc que les aliments n'ont plus de goût, ou sentent la moitié antérieure de la langue engourdie ; d'autres deviennent très sensibles aux sons, et des bruits jusque-là anodins deviennent stridents.

Ces deux signaux sont discrets, au point qu'on ne saurait dire ce qui cloche. Et ce sont précisément eux qui arrivent avant la « bouche de travers ».

Troisième signe : fermer l'œil devient difficile, ou les larmes échappent au contrôle

Un peu plus avant, cet œil « n'obéit plus tout à fait » : à la fermeture, une fente reste visible ; ou à l'inverse, les larmes coulent sans raison et ne s'arrêtent plus. Les branches qui commandent la paupière et la glande lacrymale commencent, elles aussi, à être comprimées.

À ce stade, la « bouche de travers » est proche. Beaucoup n'y prêtent pourtant toujours pas attention, et l'attribuent à une fatigue oculaire.

Le regard de la médecine chinoise : le vent se lève quand le yang faiblit

Ces trois signes, lus par la médecine chinoise, tiennent en une phrase : quand le qi correct faiblit, le vent pathogène se met en mouvement.

« Le vent est le chef de toutes les maladies », dit la médecine chinoise. Il est le plus insidieux, et il monte volontiers vers la partie haute du corps, vers la tête et le visage — car la tête est le lieu de convergence de tout le yang, l'endroit où le yang est le plus abondant. Dès que le yang s'appauvrit et que le qi défensif ne retient plus, le vent s'engouffre d'abord par le visage.

C'est pourquoi, avant l'épisode, la plupart des personnes présentent un terrain : veilles prolongées, surmenage, exposition au froid, émotions en montagnes russes. Or aucun de ces facteurs ne consomme autre chose que votre yang et votre qi correct. Quand le qi correct cède, le mur qui arrête le vent se fissure.

Voilà pourquoi, pour prévenir la paralysie faciale, la médecine chinoise ne fixe pas le visage : elle regarde si vous vous êtes épuisé jusqu'à la vacuité.

Six règles de prévention

• Protéger l'arrière de l'oreille et la nuque. Ce sont les deux portes que le vent préfère. Dès qu'il fait frais, sous la climatisation, ou assis près d'une fenêtre en voiture, éviter le souffle froid direct. Une écharpe légère vaut mieux que tout.
• Ne pas veiller. La paralysie faciale choisit volontiers ceux qui ont passé la nuit blanche. Le sommeil est la façon la plus rapide de restaurer le yang : la règle la plus simple, et la plus difficile à tenir.
• Ne pas empiler la fatigue et le froid. Un peu de fatigue seule passe, un peu de vent seul passe ; ce qui est redoutable, c'est d'être à la fois épuisé et refroidi : le qi correct et le vent pathogène arrivent ensemble, et c'est là que les choses se gâtent.
• Éviter les émotions en montagnes russes. En médecine chinoise, la colère fait monter le qi. Une colère violente, une joie excessive, une grande tristesse : la dynamique du qi se désorganise, et le vent pathogène entre par la brèche.
• Dès qu'un signe annonciateur apparaît, s'arrêter. Une douleur sourde derrière l'oreille, un goût altéré, un œil difficile à fermer : même si le visage n'est pas encore de travers, cessez de veiller et de vous exposer au froid, réchauffez-vous, reposez-vous, et consultez. Ces coups frappés à la porte sont la dernière occasion que le corps vous offre.
• Entretenir la rate, l'estomac, le qi et le sang au quotidien. La rate est la source de production du qi et du sang : quand rate et estomac sont solides, le qi correct suffit, et le mur tient contre le vent.

Quelques profils à surveiller de près

Femmes enceintes et en post-partum, personnes diabétiques, grands veilleurs, constitutions déjà faibles, personnes qui s'enrhument au moindre courant d'air. Chez elles, le qi correct est plus faible et le risque de paralysie faciale plus élevé : les six règles ci-dessus comptent doublement.

La paralysie faciale n'est ni une maladie banale ni une maladie anodine. Les formes légères se remettent en quelques semaines ; les formes sévères laissent des séquelles — un œil qui se plisse quand on rit, des larmes qui coulent au repas — et les regrets viennent trop tard.

Elle a pourtant un avantage : elle n'est pas soudaine. Avant d'arriver, elle vous avertit, encore et encore. Le risque, c'est de prendre tous ces coups frappés à la porte pour du simple vent. Entendre ce que le corps signale vaut mieux que tout.